Derrame de BP: el peor de la historia

Científicos en Estados Unidos publicaron lo que dicen es la primera medición independiente de la cantidad de petróleo que se derramó en el Golfo de México tras la explosión del pozo de BP en abril pasado.

El derrame de crudo de BP se extendió durante 84 días.

El estudio revela que desde el 22 de abril se vertieron aproximadamente 4,4 millones de barriles de crudo.

La cifra -dicen los científicos en la revista Science- supera los 3,3 millones de barriles vertidos en 1979 en la costa de Campeche por la plataforma mexicana Ixtoc 1, que hasta ahora se creía era el peor derrame accidental de petróleo ocurrido en el mundo.

El estudio, expresan los científicos del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, en Nueva York, "confirma la enormidad de este accidente".

Este nuevo estudio es el primero que presenta públicamente los detalles de un análisis del derrame en un informe independiente revisado por otros investigadores

Prof. Timothy Crone

Según el profesor Timothy Crone, geofísico marino que dirigió la investigación, "deseábamos llevar a cabo un cálculo independiente porque el público siente que los números que se han discutido no necesariamente son precisos" .

Tras la explosión de la plataforma Deepwater Horizon surgió una enorme presión pública para encontrar la forma de medir la cantidad de crudo que se estaba derramando.

Inmediatamente después del accidente comenzaron a surgir cálculos que iban desde 1.000 barriles al día hasta 19.000, y la cifra continuó aumentando.

Para conocer con más precisión el impacto del volumen de crudo vertido el profesor Crone y su equipo utilizaron una nueva técnica de análisis de las grabaciones de video submarino de la fuga en la tubería del pozo.

La técnica, conocida como velocímetro óptico, utiliza imágenes para medir la velocidad del flujo que se escapa y calcular cuánto líquido se vertió del pozo durante los 84 días que duró el derrame.

Los científicos usaron una nueva técnica para medir el escape de crudo.

Los científicos encontraron que el vertido tuvo un volumen de entre 56.000 y 68.000 barriles diarios, o quizá más, hasta que fue instalada la primera campana de contención en 15 de julio.

Los investigadores sustrajeron 804.8777 barriles que BP logró recuperar en el sitio y el cálculo total muestra que se fugaron 4,4 millones de barriles.

La cifra es similar al consenso de los asesores del gobierno estadounidense -un cálculo de 4,1 millones de barriles- el cual todavía no se ha dado a conocer públicamente.

Hasta ahora no se habían podido obtener datos precisos del escape de crudo debido a una confusión entre el crudo que BP había logrado recuperar y lo que realmente se escapó a aguas oceánicas.

El 28 de abril, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) presentó un cálculo de 5.000 barriles diarios. Pero muchos científicos consideraron que la cifra era muy subestimada.

Posteriormente, el 27 de mayo, el gobierno elevó el cálculo a entre 12.000 y 19.000 barriles al día.

Pero tal como señala el profesor Crone "para esos cálculos se utilizaron una variedad de técnicas pero hasta ahora no se ha dado a conocer cómo se llevaron a cabo esos estudios".

El profesor Crone instalando una cámara para monitorear respiradores hidrotermales.

"Este nuevo estudio es el primero que presenta públicamente los detalles de un análisis del derrame en un informe independiente revisado por otros investigadores", dicen los autores.

Los científicos subrayan, sin embargo, que estos cálculos también son promedios preliminares de las tasas y volúmenes del flujo de petróleo y que se necesitarán más estudios para confirmar estos números.

La técnica del velocímetro óptico fue desarrollada en 2006 por el profesor Crone para estudiar los respiradores hidrotermales naturales, que son grietas en el lecho marino de las cuales fluyen chorros de agua geotermalmente caliente.

"El chorro de petróleo que se escapa de un pozo es muy similar", dice el investigador.

Y agrega que "este es un gran ejemplo de cómo la investigación básica que no parece tener ningún valor inmediato de pronto se vuelve sumamente necesaria para la sociedad".

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¿Qué es la terraformación?

La ciencia ficción ha sido siempre un campo muy fértil para la especulación científica y, al estar libre de las restricciones del método científico y estimulado por la imaginación y la creatividad, ha aportado incluso algunas ideas o conceptos que luego son tomados y estudiados por la ciencia propiamente dicha.

Este es el caso del concepto de terraformación, un concepto vinculado a la astronomía y cuyo origen se adjudica a un relato de ciencia ficción del año 1942. Ahora vamos a ver en qué consiste el concepto de terraformación y cuáles son los estudios científicos que se han realizado en torno a él.

La terraformación es un proceso que se aplica sobre diferentes cuerpos celestes presentes en el sistema solar, a modo de alterar deliberadamente su atmósfera, su temperatura, su topografía y su ecología para simular la biósfera de la Tierra y, eventualmente, hacerlo habitable por seres humanos. Muchas veces se ha considerado a la terraformación como un sinónimo de ingeniería planetaria, aunque actualmente se consideran dos conceptos diferenciados.

Basado en algunos experimentos con la Tierra, se ha comprobado que la biósfera de un planeta puede, en efecto, ser alterada deliberadamente, aunque la viabilidad de reproducir o simular la biósfera de nuestro planeta en otro cuerpo celeste es algo que debe ser estudiado y verificado más cuidadosamente en cada caso particular. Hasta el momento no se ha experimentado la terraformación en ningún cuerpo celeste. 

Muchos consideran que en el sistema solar, el planeta más propicio para la terraformación es Marte, y allí es donde se han concentrado la mayoría de los estudios al respecto, relacionados con la posibilidad de incrementar la temperatura de ese planeta y alterar su atmósfera; la NASA incluso ha auspiciado varios debates respecto a este tema. Se cree que hay varios métodos que contemplan la posibilidad de alterar la atmósfera de Marte y están dentro de las capacidades tecnológicas que se poseen actualmente, aunque los costos asociados a este experimento serían evidentemente muy elevados y hasta el momento no hay ningún gobierno u organización dispuesta a financiar un proyecto de este tipo. 

Los largos períodos de tiempo que tomaría la terraformación y la practicidad de llevarla a cabo son los principales tema de debate en la comunidad científica actualmente. Por otra parte, también están en juego aspectos éticos, económicos, políticos y metodológicos vinculados, en primer lugar, con la logística o el modo propicio para llevar a cabo la terraformación, y luego con las consecuencias que podría traer asociadas la modificación del medio ambiente extraterrestre. 

A comienzos de la década del 60, la ingeniería planetaria en Venus fue imaginada por Carl Sagan, proponiendo la inclusión de algas en la atmósfera de dicho planeta, lo que haría que el agua, el nitrógeno y el dióxido de carbono allí presentes se convirtieran en compuestos orgánicos y se produjera un efecto invernadero, que redujera la temperatura del planeta hasta niveles confortables para los humanos. En el año 1973, el propio Carl Sagan escribió un artículo llamado “Ingeniería Planetaria en Marte”. Recién a partir de los años 80 se empezó a utilizar más frecuentemente el término terraformación para la simulación de la biósfera terrestre, y la ingeniería planetaria pasó a ser un concepto más amplio, que incluye toda transformación y alteración de la biósfera de un cuerpo celeste.

Además de Marte y Venus, otro cuerpo que ha sido estudiado y considerado óptimo para la terraformación es una de las lunas de Júpiter, llamada Europa, que presenta la ventaja de poseer agua en estado líquido, lo que favorece la introducción de cualquier forma de vida; de todas maneras, siguen existiendo en ella algunos inconvenientes, ya que está situada cerca de un gran cinturón de radiación proveniente de Júpiter y además este satélite está cubierto de hielo.

El debate ético que se ha generado en torno a la terraformación es uno de los más importantes, como se puede suponer, dividiendo las posiciones en aquellos que consideran que la humanidad tiene una obligación moral de buscar otros mundos propicios para la vida, argumentando, entre otras cosas, que eventualmente la Tierra misma se convertirá en un lugar inhabitable, y otros que consideran que la interferencia humana es la que ha causado el deterioro de las condiciones naturales de la Tierra y otros planetas estarán mejor sin la acción del hombre.

Probablemente, una posición intermedia en la que el hombre pueda explorar y alterar otros mundos sin interferir con otras posibles formas de vida ajenas a la humanidad, sea la más adecuada.

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