domingo, 17 de febrero de 2013

¿Qué es la terraformación?

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La ciencia ficción ha sido siempre un campo muy fértil para la especulación científica y, al estar libre de las restricciones del método científico y estimulado por la imaginación y la creatividad, ha aportado incluso algunas ideas o conceptos que luego son tomados y estudiados por la ciencia propiamente dicha.

Este es el caso del concepto de terraformación, un concepto vinculado a la astronomía y cuyo origen se adjudica a un relato de ciencia ficción del año 1942. Ahora vamos a ver en qué consiste el concepto de terraformación y cuáles son los estudios científicos que se han realizado en torno a él.

La terraformación es un proceso que se aplica sobre diferentes cuerpos celestes presentes en el sistema solar, a modo de alterar deliberadamente su atmósfera, su temperatura, su topografía y su ecología para simular la biósfera de la Tierra y, eventualmente, hacerlo habitable por seres humanos. Muchas veces se ha considerado a la terraformación como un sinónimo de ingeniería planetaria, aunque actualmente se consideran dos conceptos diferenciados.

Basado en algunos experimentos con la Tierra, se ha comprobado que la biósfera de un planeta puede, en efecto, ser alterada deliberadamente, aunque la viabilidad de reproducir o simular la biósfera de nuestro planeta en otro cuerpo celeste es algo que debe ser estudiado y verificado más cuidadosamente en cada caso particular. Hasta el momento no se ha experimentado la terraformación en ningún cuerpo celeste. 

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Muchos consideran que en el sistema solar, el planeta más propicio para la terraformación es Marte, y allí es donde se han concentrado la mayoría de los estudios al respecto, relacionados con la posibilidad de incrementar la temperatura de ese planeta y alterar su atmósfera; la NASA incluso ha auspiciado varios debates respecto a este tema. Se cree que hay varios métodos que contemplan la posibilidad de alterar la atmósfera de Marte y están dentro de las capacidades tecnológicas que se poseen actualmente, aunque los costos asociados a este experimento serían evidentemente muy elevados y hasta el momento no hay ningún gobierno u organización dispuesta a financiar un proyecto de este tipo. 

Los largos períodos de tiempo que tomaría la terraformación y la practicidad de llevarla a cabo son los principales tema de debate en la comunidad científica actualmente. Por otra parte, también están en juego aspectos éticos, económicos, políticos y metodológicos vinculados, en primer lugar, con la logística o el modo propicio para llevar a cabo la terraformación, y luego con las consecuencias que podría traer asociadas la modificación del medio ambiente extraterrestre. 

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A comienzos de la década del 60, la ingeniería planetaria en Venus fue imaginada por Carl Sagan, proponiendo la inclusión de algas en la atmósfera de dicho planeta, lo que haría que el agua, el nitrógeno y el dióxido de carbono allí presentes se convirtieran en compuestos orgánicos y se produjera un efecto invernadero, que redujera la temperatura del planeta hasta niveles confortables para los humanos. En el año 1973, el propio Carl Sagan escribió un artículo llamado “Ingeniería Planetaria en Marte”. Recién a partir de los años 80 se empezó a utilizar más frecuentemente el término terraformación para la simulación de la biósfera terrestre, y la ingeniería planetaria pasó a ser un concepto más amplio, que incluye toda transformación y alteración de la biósfera de un cuerpo celeste.

Además de Marte y Venus, otro cuerpo que ha sido estudiado y considerado óptimo para la terraformación es una de las lunas de Júpiter, llamada Europa, que presenta la ventaja de poseer agua en estado líquido, lo que favorece la introducción de cualquier forma de vida; de todas maneras, siguen existiendo en ella algunos inconvenientes, ya que está situada cerca de un gran cinturón de radiación proveniente de Júpiter y además este satélite está cubierto de hielo.

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El debate ético que se ha generado en torno a la terraformación es uno de los más importantes, como se puede suponer, dividiendo las posiciones en aquellos que consideran que la humanidad tiene una obligación moral de buscar otros mundos propicios para la vida, argumentando, entre otras cosas, que eventualmente la Tierra misma se convertirá en un lugar inhabitable, y otros que consideran que la interferencia humana es la que ha causado el deterioro de las condiciones naturales de la Tierra y otros planetas estarán mejor sin la acción del hombre.

Probablemente, una posición intermedia en la que el hombre pueda explorar y alterar otros mundos sin interferir con otras posibles formas de vida ajenas a la humanidad, sea la más adecuada.



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